Con la tasa de homicidios más alta de todos los países del mundo, El Salvador es un rehén en poder de unos pocos. Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley estiman que una pandilla, la MS-13, opera una estafa de extorsión con poca presión de las autoridades en gran parte del país. Esa pandilla no es la única que lucha por el control del vecindario ya que compite con Barrio 18, que administra su propio esquema de protección en casi todas las regiones de El Salvador.
Sabido es por casi toda la población salvadoreña que los políticos deben pedir permiso a las pandillas para celebrar reuniones o sondeos en muchos vecindarios. En San Salvador, la capital de la nación, las pandillas controlan la distribución local de productos de consumo, dijeron los expertos, incluidos los pañales y la Coca-Cola. Extorsionan a los que viajan diariamente a sus puestos de trabajo, a los dueños de restaurantes y tiendas y aún peor, hasta empleados de hospitales tienen que pasar por este tipo de ataques.
En el este rural, las pandillas amenazan con quemar las plantaciones de azúcar a menos que los agricultores paguen. Han crecido tanto que ya no se sabe dónde termina el estado y dónde comienzan las organizaciones criminales.
América Latina representa el 8% de la población mundial y un tercio de sus homicidios, lo que la convierte en una de las regiones más peligrosas del mundo. En su núcleo violento se encuentra El Salvador, donde una cultura de pandillas importada de Estados Unidos enfrenta a la autoridad del gobierno, y sus líderes dominan con un excedente de dinero, armas y jóvenes dispuestos a matar a cualquier precio.
A diferencia de los principales cárteles de la droga que durante años produjeron gran parte de la violencia en la región —utilizando el asesinato al servicio de vender marihuana, cocaína y heroína en gran medida a los estadounidenses— las pandillas en El Salvador, Honduras y Guatemala se benefician de la extorsión a su propia gente. Las pandillas han desarrollado un modelo económico más violento y caótico, uno que está avanzando en los países narcotraficantes, incluido México, donde los grandes cárteles se han dividido en muchos grupos enfrentados.
Mientras que los carteles de la droga obtienen ganancias de los clientes en el extranjero, con los dólares y los euros que se filtran en las comunidades locales, estas pandillas roban a su propia gente. Los documentos recopilados en una investigación federal reciente en El Salvador encontraron que la MS-13 gana hasta $ 600,000 al mes en pagos de extorsión de compañías de autobuses, minoristas y otros negocios. Los pagos van desde unos pocos dólares por día en cada vehículo operado hasta cientos de dólares al mes cargados a vendedores en mercados públicos.
Las autoridades antidrogas dijeron que las pandillas de El Salvador ganan alrededor de $ 30 millones al año por la extorsión. Las pandillas también venden drogas y autos robados, lo que se suma a los ingresos de negocios legítimos que han incautado. Al consolidar su función nacional, MS-13 y Barrio 18 pueden ser los empleadores más grandes de El Salvador. El ministerio de defensa estima que las pandillas contratan hasta 60,000 personas como vigías, recolectores y asesinos. En comparación, los dos empleadores privados más grandes, los fabricantes de ropa interior Hanesbrands Inc. y Fruit of the Loom, emplean en conjunto a unos 20,000.
Un estudio de 2016 encargado por el banco central del país estimó que el costo económico fue de más de $ 4 mil millones al año, o aproximadamente el 16% del producto interno bruto. Eso representa solo la aplicación de la ley, facturas médicas, daños a la propiedad y pérdida de inversión. El costo más alto es humano ya que el país está perdiendo a sus personas mejor preparadas, quienes huyen del país, los matan o se ven obligados constantemente a moverse. La tasa de homicidios en San Salvador de 96 asesinatos por cada 100,000 personas lo que la convierte en la sexta ciudad más letal del mundo.
Las pandillas callejeras en El Salvador, Honduras y Guatemala se benefician de la extorsión de negocios y residentes en sus propios vecindarios. La protección se aplica con violencia y amenazas de violencia superan con creces los niveles de los EE.UU.
La gente trata de saber qué grupo controla las calles donde viven, trabajan y viajan cada día. Un giro equivocado corre el riesgo de robo, asalto o muerte. La difícil situación de los salvadoreños es una explicación para el flujo constante de inmigrantes hacia el norte. Miles buscan ingresar a los Estados Unidos cada año, ya sea solicitando asilo o cruzando la frontera ilegalmente. Los investigadores encontraron que la mayoría son propulsados por el miedo a la violencia. Según los datos del gobierno, los oficiales de inmigración de México y los Estados Unidos detuvieron a 335,545 inmigrantes salvadoreños desde 2014 hasta finales de 2017.
Los crímenes brutales cometidos por miembros de la MS-13 en los EE.UU. atrajeron la atención del presidente Trump, quien prometió expulsarlos. El fiscal general Jeff Sessions anunció en octubre un nuevo plan para sacarlos de las calles. El alcance de las pandillas en los EE. UU., que se encuentran principalmente en los barrios de inmigrantes centroamericanos en California, Maryland, Virginia y Nueva York, no se compara con su dominio en El Salvador. Estas mismas pandillas tuvieron sus orígenes en Los Ángeles. La mara MS-13 y su rival Barrio 18 fueron fundadas en los años 80 y 90 por los refugiados de los 12 años de guerra civil de El Salvador.
Cuando el conflicto terminó en 1992, los salvadoreños perdieron su estatus de inmigración protegida y miles de pandilleros en las prisiones de los Estados Unidos fueron deportados. Una vez en El Salvador, docenas de delincuentes comenzaron a operar bajo la dirección de los líderes de pandillas. Durante las siguientes dos décadas, las pandillas en rápida expansión ganaron influencia, y finalmente tomaron de rehenes a políticos y jueces. Los carteles de la droga históricamente han puesto una prima en las ganancias, que actúa como un control de la violencia aleatoria. Las pandillas callejeras están vinculadas por la lealtad a su camarilla, un grupo de vecinos que opera en gran parte por su cuenta. Los asesinatos comunes incluyen presuntos informantes y policías, así como personas atrapadas en el lugar equivocado en el momento equivocado.
